Les arts africains, principalement la sculpture, sont connus en Europe depuis le XVe siècle, mais n'ont acquis leur qualité d'expression artistique authentique qu'après 1906, quand les peintres cubistes les eurent fait « découvrir » comme un véritable art nègre. Mais l'art nègre du cubisme est-il vraiment tout l'art africain ? Sans doute pas, car, s'il est vrai que les cubistes ont contribué à sensibiliser l'Occident à propos d'expressions plastique ignorées jusqu'alors, ils n'ont pas pour autant essayé de définir la nature réelle de ces œuvres. Leur préoccupation, inscrite dans un courant pictural strictement européen, était autre. Il a donc fallu par la suite, et dans une optique bien différente, redécouvrir la réalité du fait esthétique africain par l'étude particulière des objets et des civilisations où ils furent conçus, créés, utilisés et appréciés.
L'art en Afrique noire, très divers selon les régions, présente des formes multiples, souvent inattendues, dont on n'a pas encore pu totalement reconstituer l'histoire, ni même faire un simple inventaire exhaustif. L'étude fragmentaire des cultures traditionnelles africaines, elles aussi diverses et complexes, n'a permis jusqu'à maintenant qu'une approche limitée de la totalité du fait esthétique, difficile à appréhender dans son essence : l'objet sculpté, par exemple, est en effet souvent à la fois une pièce rituelle servant de réceptacle à la force sacrée, un substitut symbolique, une figurine magique douée de propriétés intrinsèques précises, un objet utilitaire et une œuvre d'art qu'on peut apprécier pour ses formes et ses couleurs. Sur le plan strictement formel, la sculpture est une expression collective relevant d'un style, mais aussi une œuvre personnelle relevant du savoir-faire d'un artiste.
En Afrique, le phénomène de la création artistique n'est pas lié d'une manière causale à son contexte : il n'est ni l'expression directe et privilégiée d'un type de société, ni le simple instrument des cultes ou initiations...